Un roi a onze fils et une fille nommée Elisa. Ce roi se marie en secondes noces avec une méchante reine.
Cette marâtre décide de se débarrasser de la petite fille, et la place chez des paysans à la campagne ; puis elle jette un sort à ses frères. Transformés en oiseaux, ils s’envolent dans les airs.
La jeune princesse grandit, elle a quinze ans, et elle part à leur recherche. Elle les aperçoit un jour et ils lui apprennent qu’ils sont humains la nuit et cygnes le jour.
Une fée lui apparaît en rêve : pour les sauver, il faut leur confectionner onze cottes de mailles à manches longues avec des orties, et les jeter sur eux à midi. Mais il ne faudra proférer aucune parole jusqu’à ce que son travail soit achevé.
Elisa se met au travail. Le roi du pays voisin la voit en se promenant à cheval, et tombe aussitôt amoureux d’elle. Il l’emmène dans son château pour l’épouser. Là-bas, la fiancée continue de filer tout le jour sans dire un mot.
L’archevêque du pays la traite alors de sorcière et exige qu’elle soit brûlée vive. Au moment où on allume le bûcher, la jeune fille termine la dernière chemise. Les cygnes volent au-dessus d’elle, elle leur lance les cottes de maille et ils reprennent forme humaine. Seul le cadet garde l’une de ses ailes d’oiseau, car la dernière manche n’était pas terminée. Les princes libèrent leur sœur et tuent la marâtre.
Elisa épouse son roi. Ils vivent heureux et ont beaucoup d’enfants.
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